अहमदाबाद में पहली बार कॉमनवेल्थ कबड्डी चैंपियनशिप: निधि शर्मा की अगुवाई में भारतीय महिलाएं मलेशिया से भिड़ेंगी, सुरजीत सिंह की टीम इंग्लैंड से

वीर सावरकर स्पोर्ट्स कॉम्प्लेक्स, अहमदाबाद के ट्रेनिंग ग्राउंड में गुरुवार शाम जब मैं पहुंचा, तो मट्टी के फर्श पर एक भी खिलाड़ी नहीं था। केवल मलेशिया की महिला टीम के दो डिफेंडर कॉर्नर के पास खड़े थे, और उनके फिजियो थेरपिस्ट एक कागज़ पर हाथ से कुछ लिख रहे थे। मैंने सोचा था कि चैंपियनशिप से एक दिन पहले ट्रेनिंग ग्राउंड में भीड़ होगी। नहीं थी। भारतीय महिला टीम का सेशन सुबह ही खत्म हो चुका था, और मुझे बाद में पता चला कि कप्तान निधि शर्मा ने अतिरिक्त दौड़ लगाई थी—एक ऐसी आदत जो वह पिछले तीन महीनों से रोज़ निभा रही हैं, मैच किसी भी हों।

यह चैंपियनशिप 23 से 31 अक्टूबर तक नौ दिन चलेगी। 13 देशों की 23 टीमें, 62 मैच—पुरुषों के 39 और महिलाओं के 23। अहमदाबाद के लिए यह पहला मौका है जब वह किसी अंतरराष्ट्रीय कबड्डी टूर्नामेंट की मेज़बानी कर रहा है, और शहर इस पल को सिर्फ़ कबड्डी से नहीं, बल्कि 2030 कॉमनवेल्थ गेम्स की तैयारी से भी जोड़कर देख रहा है। आयोजन अमेच्योर कबड्डी फेडरेशन ऑफ इंडिया कर रहा है, मंज़ूरी इंटरनेशनल कबड्डी फेडरेशन की है। मैं यहां टाइम कीपर की तरह आया हूं, पक्ष लेने नहीं—लेकिन ट्रेनिंग ग्राउंड स्कोरबोर्ड से पहले सच बोलता है, और उस शाम मट्टी पर जो दिखा, वह एक सवाल था जिसे मैं अपने कॉलम में ले जाना चाहता हूं।

शुक्रवार को भारत का अभियान दोनों वर्गों में एक साथ शुरू होगा। महिला टीम का मुक़ाबला मलेशिया से शाम 6:45 बजे है, पुरुष टीम का इंग्लैंड से रात 8:30 बजे। पुरुषों के 14 सदस्यीय स्क्वाड में उपकप्तान नवीन कुमार, सचिन तंवर, पंकज मोहिते, भरत हुड्डा, शुभम शिंदे और परवेश भैंसवाल शामिल हैं—यानी वही नाम जिन्हें प्रो कबड्डी लीग (PKL) की कमेंट्री ने हर घर तक पहुंचाया। महिला टीम में उपकप्तान रितु के साथ मुस्कान शर्मा, रिया कुमारी, सिमरन कांबोज और कार्तिका रमेश हैं।

पुरुष वर्ग में 13 टीमें दो ग्रुप में बंटी हैं। भारत ग्रुप A में नाइजीरिया, मलेशिया, युगांडा, इंग्लैंड, तंजानिया और श्रीलंका के साथ है; ग्रुप B में बांग्लादेश, केन्या, कनाडा, ऑस्ट्रेलिया, स्कॉटलैंड और सिंगापुर। शुक्रवार सुबह 11 बजे केन्या और सिंगापुर के बीच ग्रुप B मुक़ाबले से टूर्नामेंट शुरू होगा। भारत का क्रम है: 23 अक्टूबर इंग्लैंड, 24 अक्टूबर युगांडा, 25 अक्टूबर मलेशिया, 26 अक्टूबर नाइजीरिया, 27 अक्टूबर तंजानिया और 29 अक्टूबर श्रीलंका। यानी लगातार छह रोज़ खेलने का दबाव, बीच में कोई पूरा आराम का दिन नहीं। महिला वर्ग में 10 टीमें पांच-पांच के दो ग्रुप में हैं। भारत ग्रुप A में सिंगापुर, नाइजीरिया, युगांडा और मलेशिया के साथ; ग्रुप B में बांगलादेश, केन्या, इंग्लैंड, स्कॉटलैंड और श्रीलंका। महिलाओं का क्रम: 23 अक्टूबर मलेशिया, 24 अक्टूबर सिंगापुर, 25 अक्टूबर युगांडा, 26 अक्टूबर नाइजीरिया। 30 अक्टूबर को सेमीफ़ाइनल और 31 अक्टूबर को दोनों फ़ाइनल।

मैंने मैचों से पहले पास गिनने की आदत बनाई है, अंक बाद में गिनता हूं। इस टूर्नामेंट के आंकड़े में सबसे दिलचस्प बात स्क्वाड की संरचना नहीं, बल्कि यह है कि अधिकांश टीमें उसी उम्र-समूह की हैं जिन्हें पिछले तीन साल में एशियाई खेलों और PKL की नीलामियों में देखा गया। मलेशिया की महिला टीम पिछले दो साल से मलेशियाई टर्फ पर प्रैक्टिस कर रही है, जहां तापमान और नमी अहमदाबाद के अक्टूबर से मिलती-जुलती है—यह छोटी-सी बात है, पर घरेलू मैदान का फायदा कम कर देती है। श्रीलंका पुरुष टीम का शेड्यूल सबसे आख़िरी दिन भारत से भिड़ता है, जिसका मतलब है कि 29 अक्टूबर तक ग्रुप A का असली फैसला टल सकता है। नाइजीरिया और युगांडा जैसी टीमें शारीरिक टैकलिंग पर निर्भर हैं, और अगर अहमदाबाद की मट्टी फिसलन भरी रही, तो डिफेंस में एंकल होल्ड का खेल निर्णायक हो जाएगा।

यहां एक काउंटर-इंट्यूटिव बात कहनी है जो टूर्नामेंट की मेज़बानी के शोर में दब सकती है। पहला कॉमनवेल्थ चैंपियनशिप भारत के लिए 'गोल्ड पक्का' वाली कहानी नहीं है—यह उन टीमों के लिए परीक्षा है जो पहले कभी इस मंच पर नहीं खेलीं। भारतीय पुरुष टीम का PKL अनुभव बेशक़ बड़ा है, लेकिन कॉमनवेल्थ फ़ॉर्मेट में ग्रुप चरण में छह मैच और सिर्फ़ एक रेस्ट डे का मतलब है कि रोटेशन परीक्षण होगा, और सुरजीत सिंह को तय करना होगा कि नवीन कुमार को किस मैच में आराम दें। 2026 जकार्ता का अनुभव मुझे याद है—वहां हमने ईरान को सिर्फ़ 'स्पॉइलर' माना था और सेमीफ़ाइनल में 18-27 से हार गए थे। उस ब्रॉन्ज़ ने वह सवाल हल नहीं किया जो हम जकार्ता लेकर गए थे। यहां भी, अगर भारत इंग्लैंड या मलेशिया को हल्के में लेता है, तो ग्रुप चरण में अंकों का अंतर सेमीफ़ाइनल की सीडिंग तय कर देगा। अहमदाबाद की भीड़ भारतीय टीम के साथ है, और 47 दिन के खाली स्टेडियम बबल में मैंने सीखा था कि भीड़ स्टेडियम के साथ क्या करती है—यहां भीड़ होगी, तो सतर्कता भी चाहिए।

आयोजकों के लिए यह टूर्नामेंट 2030 कॉमनवेल्थ गेम्स की मेज़बानी की तैयारी का टेस्ट है। 62 मैच, 23 टीमें, नौ दिन—लॉजिस्टिक्स का पैमाना छोटा नहीं है, और अहमदाबाद को यह दिखाना है कि वह कबड्डी के मैदान से लेकर होटल और ट्रांसपोर्ट तक का बोझ उठा सकता है। मैंने गुरुवार को स्टेडियम के बाहर जो देखा, वह एक छोटा-सा पल था: मलेशिया की महिला टीम का एक खिलाड़ी अपनी टीम की जर्सी पहने, स्टैंड की सीढ़ियों पर बैठी थी और अपने परिवार को वीडियो कॉल कर रही थी। फैन लॉग छोटी वफ़ादारियों का हिसाब होता है।

कल शाम 6:45 बजे जब निधि शर्मा की टीम मट्टी पर उतरेगी, तो स्कोरबोर्ड से पहले यह देखना होगा कि भारतीय महिलाएं अपने पहले रेड में कितनी जल्दी मलेशिया के डिफेंस को तोड़ती हैं। ट्रेनिंग ग्राउंड सच बोलता है—कल का असली सवाल यह नहीं है कि भारत जीतेगा या नहीं, बल्कि यह है कि 31 अक्टूबर तक रोटेशन में कितने खिलाड़ी तैयार मिलते हैं।